Если и суждено будет кому-то из бывшего Союза вслед за россиянами квалифицироваться в финал чемпионата Европы, так уж точно не Латвии. Так еще совсем недавно мы отзывались о перспективах команды Александра Старкова добыть путевку на континентальный форум. Украина, Белоруссия, Грузия - страны с более богатой, чем Латвия, футбольной историей, и их появление среди элиты не стало бы сенсацией европейского масштаба.

А что Латвия? Была во времена "великого и нерушимого" в Риге симпатичная команда "Даугава". Однако звезд с неба она не хватала, большими достижениями похвастать не может. С обретением независимости там же, в столице, появился еще один не менее симпатичный клуб - "Сконто". С Александром Старковым на тренерском мостике. Симпатичный - на внутреннем уровне. А по европейским меркам - такой себе, середнячок, если не ближе к аутсайдерам.

Тем удивительнее успех сборной Латвии, основу которой составляют футболисты, либо до сих пор защищающие цвета "Сконто", либо прошедшие школу ведущего клуба страны. И ведь не скажешь, что у латышей была "проходная" группа. На тех же, к примеру, поляках украинцы "обожглись" в "отборе" к ЧМ-2002. А шведы - победители группы - при жеребьевке финального турнира ЧЕ-2004 "посеяны" в группе А. Вместе с хозяевами, французами и чехами. И о чем это говорит?

- Неужели изначально ставили задачу побороться за путевку в Португалию?

- Нет, конечно, таких задач никто не ставил. Просили футболистов выступить достойно. Страна у нас небольшая, в мире о Латвии мало кто знает. Вот мы и стремимся, чтобы благодаря успехам на спортивных аренах о нас говорили все больше. Другими словами, создаем себе рекламу. Впрочем, признаюсь честно, даже на финише отборочного турнира мы не требовали от ребят любой ценой пробиться в плей-офф.

- То, что Латвия не была фаворитом группы, стало вашим козырем?

- А нам статус фаворита и не грозит. Во всяком случае, в ближайшее время. Конечно, нас никто не рассматривал, как кандидата на поездку в Португалию. Специалисты предполагали, что два первых места разыграют поляки и шведы. Однако Латвия своей игрой убедила скептиков, что тоже может решать высокие задачи.

- И тем не менее, недоброжелатели у вас есть, Поговаривают, например, что матч со шведами получился каким-то "странным".

- И кто же такое говорит?

- В прессе, Интернете приходилось читать, что шведам в последнем туре результат был не нужен, к тому моменту они уже успели обеспечить себе место в Португалии. Вот они и "отдали" матч Латвии...

- Я так скажу: подобными категориями могут мыслить только те люди, которые сами играли в такие игры. На матч с нами в Швеции собрался полный стадион. 32 000 болельщиков требовали от своей команды только победы. И как вы думаете в такой обстановке могли играть хозяева?! Они отдали все силы для достижения положительного результата, но нам победа была нужнее.

- С трудностями организационного плана по ходу отборочного турнира приходилось сталкиваться?

- В нашей стране очень ограниченный выбор футболистов, которые бы соответствовали уровню национальной команды. В Латвии нет достаточного количества действительно профессиональных клубов, которые бы могли готовить кандидатов в сборную страны. И когда по ходу отборочного турнира по тем или иным причинам выпадал хоть один исполнитель, нам было трудно найти ему замену.

- Слышал, вы не хотели видеть соперником по плей-офф команду Турции...

- Это правда. Накануне жеребьевки я говорил, что Турция - самый для нас неудобный соперник. Команда с юга, демонстрирующая техничный футбол, к тому же располагающая целым рядом индивидуально сильных исполнителей. Мне казалось, что по стилю нам подходят другие команды.

- Впрочем, и Турция оказалась вам по зубам. Уже осознали, что оставили позади себя бронзового призера чемпионата мира?

- Наверное, еще нет. Трудно поверить, что мы добились такого успеха. Однако, буду откровенен, и не подумайте, что занимаюсь саморекламой, в обоих встречах мы превосходили турков.

- За счет чего?

- В первую очередь, за счет организации игры. Причем, как в Риге, так и в Стамбуле.

- Неужели даже при счете 2:0 в пользу Турции верили в успех?

- Да, верил. Знал, что все будет хорошо.

- Показалось, что Латвия имела преимущество над соперником в средней линии,

- Согласен. Наши полузащитники превзошли своих оппонентов. Астафьев, Рубин, Блейделис, Лайзанс, Лобанев - вам о чем-то говорят эти фамилии?

- Мне - да. А вот турки о таких футболистах, видимо, услышали впервые.

- Да уж, недооценили они нас. А ведь в коллективном плане у нас очень приличная сборная, что она и доказала. К тому же, Латвия - достаточно опытная команда. И что самое важное, в каждой линии у нас есть лидер. Колинько - в воротах. Степанов - в обороне, Астафьев - в полузащите, Верпаковский - в нападении. Марис вообще большое дело сделал. В отсутствие травмированного Пахаря, который год не играл в футбол, он взял на себя функции лидера и стал в итоге лучшим бомбардиром команды.

- Интерес к Верпаковскому, наверное, сейчас огромный?

- Естественно. Есть предложения из Греции, Англии, Шотландии, России, но в этом вопросе все будет зависеть от самого игрока. Удерживать его в "Сконто" мы не станем. Это было бы преступлением. Да и подзаработать клубу на трансфере Мариса будет отнюдь не лишним.

- Турция сейчас в панике после целого ряда террористических актов...

- А что за история произошла в аэропорту, где вас, якобы, держали больше двух часов, потом с задержкой поселили в гостиницу, а на тренировке "забыли" предоставить оговоренное количество мячей?

- Все это мелочи. Возможно, у турков и были какие-то свои хитрости, но действовали они в рамках приличий.

- Латвия сейчас, наверное, что называется, живет футболом?

- Это - правда. В стране небывалая эйфория! Сегодня (разговор состоялся в четверг - прим, авт.) нас ждет прием в президентском дворце, из Турции нас встречали как настоящих героев. В общем, сейчас можно говорить, что футбол стал спортом номер 1 в стране.

- Кто первым вас поздравил с успехом?

- Которая даст серьезный толчок в развитии футбола в Латвии...

- Хотелось бы в это верить. Надеюсь, этим успехом мы заставим власти повернуться к футболу лицом. Знаю, что в Украине есть государственная программа развития этого вида спорта. У нас же такой программы нет даже в примитивном виде. Конечно, огромную работу проделывает федерация, но ее усилий маловато. Нужна помощь государства.

- Свое будущее по-прежнему связываете со сборной? Ведь не секрет, что вас хотели бы видеть у себя несколько российских клубов. Поговаривали даже, что вы едва не приняли предложение "Зенита".

- Из сборной нельзя уйти, отсюда могут только выгнать. К тому же, с моей стороны было бы не совсем честно из-за меркантильных интересов отказываться от поездки на чемпионат Европы. "Зенит"? Да, меня звали в Питер, однако с условием оставить пост тренера сборной. Я отказался. Возможно, со временем и приму предложение какого-то российского клуба, но сейчас мои мысли связаны только с Португалией. Очень хочется, чтобы Латвия и там выступила достойно. После этою "отбора" нам уже никто не страшен.

- Кстати, премия за выход в финал Евро-2004 сборной положена?

- Конечно. Президент еще два года назад озвучил цифру - 1 миллион швейцарских франков. Уверен, свое обещание он выполнит. А мы уж разделим эту сумму по справедливости.